La première étape consiste à procéder à une autopsie (également appelée « autopsie »). Cela implique d'abord d'examiner le corps et d'examiner son aspect extérieur pour faciliter l'identification et commencer à déterminer comment la personne est décédée - par exemple en recherchant des preuves de coups, en examinant la taille, la forme et l'emplacement des blessures telles que des coups de couteau ou une entrée de balle. points, ou à la recherche de signes d’asphyxie.
Le pathologiste commencera ensuite les interventions chirurgicales et étudiera les organes internes pour voir comment les blessures externes sont liées aux blessures internes, par exemple des ecchymoses au cerveau suite à un traumatisme crânien, ou des lésions au cœur et aux vaisseaux sanguins suite à un coup de couteau ou une balle, et recherchera preuve d'une maladie comme cause de décès, par exemple une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral, un anévrisme ou une infection.
Le contenu de l'estomac peut fournir des indices sur les circonstances du décès ou sur la cause du décès. Le médecin légiste recherchera également des changements microscopiques dans les tissus pour étayer ces observations. L'autopsie peut également comprendre le prélèvement d'échantillons pouvant conduire à la condamnation d'un meurtrier ou d'un violeur, notamment le prélèvement d'échantillons sous les ongles ou d'échantillons de sperme provenant de prélèvements vaginaux. Le pathologiste devra prendre des précautions pour se protéger ainsi que les autres membres du personnel si la victime décède de (ou avec) une maladie infectieuse telle que le VIH.
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