Il s'agit d'un trouble anxieux qui se développe chez certaines personnes ayant vécu des expériences traumatisantes majeures. La personne est généralement engourdie au début, mais présente ensuite des symptômes tels que dépression, irritabilité excessive, culpabilité (d'avoir survécu alors que d'autres sont morts), des cauchemars récurrents, des flashbacks de la scène traumatisante et des réactions excessives aux bruits soudains.
L'exposition traumatisante peut être de courte durée (par exemple, un accident d'automobile) ou impliquer une exposition prolongée et répétée (par exemple, un abus sexuel). Le premier type a été provoqué un traumatisme de « type I » et le deuxième type de traumatisme de « type II ».