L’atteinte du cerveau est l’une des conséquences les plus graves d’une infection virale. De nombreuses familles de virus ont la capacité d’envahir et de se répliquer dans les tissus cérébraux, mais heureusement, les infections cérébrales graves sont rares. Cliniquement, les maladies neurologiques causées par des virus peuvent être divisées en syndromes aigus et chroniques. La pathologie peut être due soit à la multiplication du virus dans les cellules du cerveau, soit à la réponse immunitaire de l'hôte - encéphalo-myélite post-infectieuse.
Les virus qui infectent le cerveau peuvent atteindre le système nerveux central soit par la circulation sanguine, soit en se propageant le long des nerfs périphériques. L’infection asymptomatique du cerveau est courante. Lorsqu’un virus infecte directement le cerveau, il peut généralement être isolé soit du tissu cérébral, soit du liquide céphalo-rachidien. Ce n’est pas le cas des syndromes post-infectieux.