Journal de la science de l'énergie nucléaire et de la technologie de production d'électricité

Leçons tirées de l'incendie et des rejets de radiations survenus en février 2014 dans l'usine pilote d'isolation des déchets du Nouveau-Mexique, aux États-Unis

Thakur P, Hardy R

L'usine pilote d'isolation des déchets (WIPP) récemment rouverte devrait reprendre l'acceptation de nouvelles expéditions de déchets nucléaires de l'ensemble du complexe du DOE (ministère de l'Énergie) d'ici avril 2017. Il n'existait aucune feuille de route pour nettoyer le seul dépôt géologique profond du pays pour les déchets nucléaires de la défense lorsqu'il a été contaminé il y a trois ans après que deux accidents en février 2014 ont fermé l'installation et contaminé 22 travailleurs avec un très faible niveau de radiation, car une partie de la matière radioactive s'est échappée à la surface. Les radionucléides dominants libérés étaient l'américium et le plutonium, dans un rapport qui correspond au contenu du fût percé. Selon l'estimation du terme source, la quantité réelle de radioactivité libérée par le site WIPP était inférieure à 1,5 millicurie. À partir de la modélisation, de la surveillance et des analyses des filtres à air, le DOE a calculé que les doses publiques résultant de cet événement de rejet de radiations étaient inférieures à 0,01 mSv (< 1 mrem/an), ce qui est bien inférieur à la limite réglementaire de 0,1 mSv/an (10 mrem/an).

L’effet cumulatif des insuffisances dans la conception et l’opérabilité du système de ventilation, aggravé par une lente érosion de la culture de sécurité et une atmosphère de complaisance, a entraîné la libération de matières radioactives du sous-sol de la centrale nucléaire de WIPP. Le nettoyage devrait coûter près d’un milliard de dollars au DOE et, avec la contamination radiologique et la réduction du flux d’air souterrain, le fonctionnement normal de la centrale nucléaire de WIPP va être lent et coûteux. Néanmoins, les leçons tirées de ces deux accidents méritent d’être documentées car elles ont permis de recentrer l’attention sur les risques, la surveillance et la planification d’urgence autour de l’installation nucléaire. À un moment donné dans le futur, les changements apportés en réponse à ces deux événements seront considérés comme une leçon précieuse apprise pour le futur programme de dépôt.