La couverture terrestre peut être déterminée en analysant des images satellite et aériennes. L’utilisation des terres ne peut pas être déterminée à partir d’images satellite. Les cartes de couverture terrestre fournissent des informations pour aider les gestionnaires à mieux comprendre le paysage actuel.
Les données sur la couverture terrestre documentent la superficie d'une région couverte de forêts, de zones humides, de surfaces imperméables, d'agriculture et d'autres types de terres et d'eau. Les types d’eau comprennent les zones humides ou les eaux libres. L’utilisation des terres montre comment les gens utilisent le paysage – que ce soit à des fins de développement, de conservation ou d’utilisations mixtes.